すっかり気温が落ち着いて人間のみならずレッサーパンダも過ごしやすい季節になりました。
千葉県市川市にある市川市動植物園では、この時期に紅葉とレッサーパンダのコラボレーションが見られるということで、レッサーパンダファンの間で人気のスポットです。
動物園の公式Xや「市川 紅葉」などのエゴサでこまめにチェックし、11月の4週目に行くか5週目に行くか…と、とても迷いましたが、4週目である11月22日に行くことにしました。既出の情報だと「まだ見ごろには少し早いかもしれないなぁ」と心配していたのですが、結果的には放飼場の紅葉は綺麗に色づいていて、とてもいいタイミングでした。
おそらく11月の4週目か5週目（例年だと12月の1週目？）が紅葉レッサーパンダのベストタイミング
長くなりそうなので、ここでは紅葉レッサーパンダ（通称）ソラさんに焦点を当てて記事を書こうと思います。
他のレッサーパンダや動物については次の記事をぜひご覧ください。
市川市動植物園へ向かう
当日は開園時間である朝の9時30分の到園を目指し、本八幡駅発の動植物園行き京成バスを利用しました。
大きな混雑はなく、最後まで立っている乗客はいなかったように思います。
9時30分を10分ほど過ぎた頃に最寄りバス停に到着しました。
蛇足ですが、市川市動植物園はかの有名な大慶園のすぐ隣にあるのですね。地元の若者（じゃない人も）が夜な夜な遊びに集う大きなアミューズメント施設です。建物や内装の世界観が凝っていてこちらも楽しいです。
いざ入園
バス停から降りて下り坂を少し進むと、入口が見えてきます。
入園前にチケットを購入。自動発券機が2台と有人カウンターが1つありました。
有人カウンターはキャッシュレス対応です。
レッサーパンダが描かれているシャッターがかわいいです。
入園料は現金、カード、電子マネーの支払いOK
入ってからも少し歩いて階段を上ったりする経路なので「こっちで合っているかな？」と不安になりますが、合っています。進むと動物園らしい広場がお目見え。
分かりづらいですが正面の家畜動物の建物の左隣り、写真の大きな木の後ろに遠く見えるのが今回のメインの目的であるレッサーパンダの第一放飼場です。
メインのかえでの木が綺麗に色づいているのが分かりますね。
着いたころにはすでに数人のファンやカメラマンが待機していました。
少し緊張（？）してしまい、一旦カメラを構えるのは置いておいて、秋の女王ことソラさんを観察することにしました。
秋の女王にいざ謁見
と思いきや…ご不在の様子。
どうやらちょうど朝食の時間のようでした。
第一放飼場の左手から裏に回ると、屋内展示場があります。
映り込みがひどいですが汗
ソラさん、こちらでご飯に夢中でした。たしかペレットとりんごだったかな？おいしそうに食べています。
彼女は2008年生まれの17歳（♀）。人間で言うと80歳近くのご高齢です。
ソラさんは市川市動植物園の直系である天天♂（1998年7月7日生/2014年8月2日没）と、多摩動物公園出身のナミ♀（2002年7月15日生/2023年9月6日没）の間に生まれました。
元気にご飯を食べているところを見ると安心しますね。ご高齢でも変わらずとってもかわいらしいです。
ソラさんはしばらくお食事を堪能していたので、一旦離れてその先の小獣ゾーンやモンキーゾーンをしばらくうろうろ…
頃合いを見て再度第一放飼場に戻ってきたのですが
ソラさん、丸まってすっかりくつろぎタイムです。
沢山のカメコさんも見守る中、女王様はなかなかお顔を見せてくれません。
なんともじれったい気持ちにさせられる我々人間たち…笑
しばらく待ちましたが、私も遅めの朝ごはんを食べるために、近くのベンチで一休みすることにしました。
ご飯を食べてなんやかんや他のエリアなどを見て右往左往し…12時頃にようやく動きがありました。
目を覚ましたのか、ちょっとずつ動き始めるソラさん。
ベロがチラ見え。チャーミングです。
あっ降りてきた！
ほどなくして飼育員さんがご登場。12時がりんごタイムだったようです。
だからか、ソラさんはそわそわし始めたのでしょうか？
りんごを器用につかんでゆっくり食べるソラさん。
『花より団子🌸🍡』ならぬ『紅葉より林檎🍁🍎』ですね。
やっとしっかりとソラさんの姿を見ることができ、シャッターを切る手が止まりません。
りんごタイムは12時なのでこの時間が紅葉レッサーパンダのシャッターチャンスかもしれません（※毎日同じ時間なのかは分かりかねますが…）
このまるっとした横顔がとってもキュートです。鼻口部は少し短めに見えます。その影響か、童顔で愛くるしさいっぱいの印象を受けますね。
ご高齢のレッサーパンダは、個人的になんとなく毛並みの質感で分かる気がするのですが、どんなに歳を重ねても、やっぱり変わらずかわいいものはかわいい！と感じます。
ここで印象的だったことが１つありました。
ソラさん、りんごを完食した後、満足をしたのかこの木の下の台？のところで立派な💩をしました。笑
沢山の人がソラさんと紅葉のコラボレーションを写真に収めようと真剣な面持ちで見守る中で、マイペースに過ごす彼女の天真爛漫な一面も垣間見えた気がします。
お淑やかなレディのソラちゃんですから、もちろん💩の写真は撮りませんよ。いえ、一瞬撮るか迷いましたが…。
葉っぱの隙間からひょっこり。お茶目でとってもかわいい。
満足してもう一度木登り。よいしょ。
もう一個りんごをもらい、木の上で堪能するソラさん。
ソラさんは左利きかな？
不意に見せる大人びた表情も魅力的です。
秋の女王とはよく言ったもので、そんな言葉に相応しいさまざまな動きを見せてくれて、目が離せませんでした。
とても風格のあるレッサーパンダですね。
こんな風に不意に切り取った表情には、どこか妖艶で愁いを帯びたような奥行きのある印象を受けます。
沢山のファンを魅了してやまないのが少し分かる気がしました。
撮影時間にしておよそ2、30分でしたが…汗
お気に入りの写真が何枚か撮れたので、満足して第一放飼場を離れたのでした。
つづく。
余談
レストランは混んでいるかな？と思いこの日は自作のお弁当を持っていきました。
家に食材がなく、なんとかひねり出しました…
ミックスベジタブルを混ぜてホタテ塩で味付けした玄米と、冷凍のチーズささみカツ、昆布だしの玉子焼きです。
お昼時は読み通りレストランは混んでいました。ですがキッチンカーがたくさん出店していたので、食べられずに困るということはなさそうでした。園内にベンチも沢山ありますしね。
この時期は晴れていれば外で食べても気持ちのいい気候です。
豚汁、おにぎり、クレープ、カレーなど、一通りのラインナップがあったと思います。
また、レストランのメニューはしっかりオリジナリティがあって、市営ながら商品企画も力を入れている印象を受けました。今度は食べてみたいなぁ。
最後までお読みいただきありがとうございました。
紅葉の写真、デバイスによって彩度がキツく見えていそうです。悪しからず…
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